Le drapeau des origines à la Révolution
Les premiers drapeaux remontent à la préhistoire. Les sociétés humaines utilisèrent de tout temps un symbole primitif de ralliement : le vexille. Il s’agissait en général d’un long bâton orné d’éléments rituels (peaux, plumes, ossements, etc.). Dans sa forme ancestrale, le vexille reprend déjà la structure du drapeau moderne, le bâton faisant office de hampe et l’ensemble d’emblèmes servant de signe de reconnaissance.
Le drapeau pendant la période antique
Durant la période antique, la plupart des peuples utilisèrent des vexilles : Assyriens, Romains, Aztèques ou encore Mongols. Les matières employées étaient extrêmement diverses, mais en règle générale, les hampes étaient en bois.
C’est en Chine, à une date inconnue, que l’emploi de la soie tissée fit disparaître les vexilles au profit de bannières en tissu. Ce procédé avait deux avantages : d’une part, les bannières pouvaient être aisément colorées ou marquées de symboles, les rendant visibles à de longues distances ; et d’autre part, de simples systèmes de fixation rudimentaires permettaient de les interchanger rapidement et facilement. On estime que les premiers drapeaux apparurent en Chine aux alentours de 1500 av. J.-C. ; ils exprimaient alors souvent des différences hiérarchiques, et étaient ornés de symboles traditionnels comme le dragon ou la tortue. La plus célèbre bannière chinoise reste celle qui fut découverte dans le tombeau de la Duchesse Ma Wang Dui (dynastie des Qin), en 1972.
A l’époque, aucune forme n’était imposée et les drapeaux présentaient donc de multiples aspects : carrés, rectangulaires, triangulaires, en flammule, etc.
Le drapeau en Europe depuis le Moyen-Age
En Europe, l’emploi de drapeaux est connu et documenté depuis la fin du VIIIe siècle. En effet, c’est à cette époque que les Vikings déferlent sur les côtes occidentales. Ils utilisaient souvent des drapeaux triangulaires, aux bords quelque peu arrondis, qu’ils dressaient sur des mâts verticaux à bord de leurs navires. Le drapeau envahit alors petit à petit les cultures européennes et sera par exemple utilisé très tôt par la marine marchande. Le gonfanon apparaît quant à lui, au début du IXe siècle et deviendra un meuble héraldique récurrent.
En France, c’est à l’époque de la deuxième Croisade, au XIIe siècle, que les bases de l’héraldique sont instaurées. Le drapeau est alors un signe de reconnaissance tant à l’échelle supranationale (comme le drapeau des Templiers) qu’individuelle, les chevaliers et seigneurs adoptant tous un blason unique.
On recense aussi des représentations de drapeaux appelés « portulans » sur certaines cartes maritimes, dès le XIVe siècle. Ils désignaient alors des cités, des ports, affichaient des armoiries et représentaient même parfois des éléments géographiques, comme des lignes de côte, des fleuves ou des chaînes de montagne.
Mais il ne s’agissait alors que de vexilles. « Il n'y eut de drapeaux proprement dits en France que depuis la fin du XVe siècle, sous Charles VIII, l'armée de ce prince en empruntant le nom à l'Italie. Jusqu'alors, nos pères avaient marché sous des bannières, des étendards, des pavillons, des pennons... » (in La France pittoresque, N°15 – Eté 2005).
Les drapeaux modernes ne naissent qu’au XVIe siècle. Le premier d’entre eux fut hollandais : il s’agit du « Prinsenvlag », un drapeau rayé. Suivirent les drapeaux des révolutions américaine et française ; tous reflètent la fin du système héraldique et l’abandon des monarchies. Les couleurs véhiculent dès lors un message politique et idéologique, et ne sont plus simplement le symbole d’un seul homme ou d’une seule famille.
oriflamme de saint-denis
"Réplique de l'oriflamme de Saint-Denis, sur laquelle on peut lire
la fameuse devise"Montjoie Saint Denys", qui fut la devise du royaume de France au Moyen Age"
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